Одно из первых описаний вечной мерзлоты было сделано русскими землепроходцами XVII в., осваивавшими Сибирь. Согласно сохранившимся свидетельствам, впервые на необычное состояние почвы обратил внимание казак Я. Святогоров, а более подробно его изучили первопроходцы из экспедиций, организованных Семеном Дежневым и Иваном Ребровым. Вынимая грунт под фундамент избы или копая колодец, они даже в жаркие летние дни встречали твердую мерзлую почву. В специальных посланиях русскому царю землепроходцы засвидетельствовали наличие особых таежных зон, где даже в самый разгар лета почва оттаивает, самое большее, на два аршина. Само же понятие «вечная мерзлота» впервые было упомянуто в 1927 году основателем школы советских мерзлотоведов М. И. Сумгиным. Он определял ее как мерзлоту почвы, непрерывно существующую от двух лет до нескольких тысячелетий.
Образовалась вечная мерзлота в ледниковый период - в тех местах, где вследствие морозного климата промерз грунт. В настоящее время площадь вечной мерзлоты составляет приблизительно 25 % от территории всей суши на планете. Большая часть вечной мерзлоты расположена в Сибири и на севере Северной Америки.
По данным Энциклопедии Красноярского края, в России вечная мерзлота занимает 60 % от всей территории страны: скованные льдом горные породы развиты на севере Европейской России, на Урале, севере Западной Сибири, на большей части Восточной Сибири, в Забайкалье и на Дальнем Востоке. Южная граница распространения сплошной вечной мерзлоты проходит в Средней Сибири севернее долин Нижней Тунгуски и Вилюя. К северу от этой линии мощность вечномерзлого слоя особенно велика: во многих местах она превышает сотни метров, достигая в бассейне Вилюя 600 м, на побережье Хатангского залива - 800 м, а в бассейне реки Мархи (Якутия) - даже 1 500 м. В южной половине страны среди участков, скованных мерзлотой, встречаются пространства с талыми грунтами, и распространение мерзлоты постепенно становится островным. На юге заметно уменьшается и мощность мерзлоты: в большинстве районов она уже не превышает 30-50 м, а на крайнем юге Красноярского края составляет всего 5-10 м.
Вечная мерзлота осложняет хозяйственное освоение территории. Особенно много затруднений возникает при гражданском и дорожном строительстве. При выемке грунта даже в разгар лета нужно предварительно оттаивать мерзлую почву, а талая порода обычно представляет собой вязкий и липкий «плывун». При строительстве зданий приходится считаться с угрозой вспучивания их фундаментов или с их неравномерной просадкой, так как во время эксплуатации зданий нарушается температурный режим мерзлоты, грунты подвергаются деформациям, а ледяные включения в них вытаивают. Поэтому фундаменты и опоры здесь приходится заглублять в мерзлый грунт, а дома строить на сваях - именно таким образом в Красноярском крае построены дома в городах Норильск и Игарка.
Вечная мерзлота - источник огромного количества древнего генетического материала. В слоях земли, которые не тают многие тысячи лет, безраздельно царит сухой холод, обеспечивающий условия для консервации животных, семян, плодов или бактерий. Так, например, летом 2012 года на мысе Сопочная Карга в Красноярском крае ученые обнаружили тушу мамонта, погибшего более 30 тыс. лет назад, которая помогла ученым подтвердить гипотезу о существовании у мамонтов горба с жировыми запасами. Ранее же сотрудниками лаборатории криоконсервации генетических ресурсов Института биофизики клетки РАН и лаборатории криологии почв Институтафизико-химических и биологических проблем почвоведения РАН удалось извлечь семена и плоды растений, насчитывающие более 30 тыс. лет. Семена Silene stenophylla хранились в вечной мерзлоте все это время, и теперь, после воспроизведения этого растения, оно является самым древним живым организмом на планете.
В Игарке есть музей вечной мерзлоты - единственный в мире музейный комплекс, обладающий уникальным подземельем в толще вечномерзлого грунта. В подземной части музея, глубина которого составляет 14 метров, на срезах стен можно увидеть образцы различных растений, льдов и остатки реликтовых деревьев, возраст которых составляет около 36 000 лет.
