Переднеазиатский подвид леопарда ранее обитал по всему Большому Кавказу до Красного моря и от Босфора до Пакистана, однако в XX веке область его распространения значительно сократилась, а на большей части ареала, в том числе и на территории России, он исчез полностью.
В настоящее время на территории российской части Кавказа данный подвид леопардов встречается единично: раз в пять-семь лет регистрируются отдельные заходы одиночных животных.
В 2001 году переднеазиатский леопард занесен в Красную книгу Российской Федерации и в Приложение I Конвенции о международной торговле видами дикой фауны и флоры, находящимися под угрозой исчезновения (CITES). Охота на него повсеместно запрещена.
В выпуске приняли участие директор Кавказского биосферного заповедника Сергей Шевелев, директор Сочинского национального парка Николай Пеньковский и директор WWF России Игорь Честин.
Выпуск трех леопардов осуществлен в 70 км от населенных пунктов в недоступной для человека горной местности на территории Кавказского биосферного заповедника (Краснодарский край). В настоящее время завершен весь комплекс мероприятий, необходимый для обеспечения безопасности переселения особей (реинтродукция), в частности, проведены разъяснительные беседы с местным населением.
По словам директора сочинского Центра минприроды России по восстановлению популяции леопарда на Кавказе Умара Семенова, хищники уже «сдали свой ЕГЭ» и испытывают по отношению к людям инстинктивный страх, избегают любых встреч с человеком.
Программа восстановления переднеазиатского леопарда на Западном Кавказе была инициирована в 2006 году группой ученых-биологов и поддержана президентом РФ Владимиром Путиным. Для ее реализации в Сочинском национальном парке был построен уникальный Центр, в котором созданы условия, позволяющие подготовить леопардов к самостоятельной жизни в условиях дикой природы.
Изначально в Центр были завезены четыре особи леопардов. Две особи переданы Российской Федерации Республикой Туркменистан (отловленные в природе самцы Генерал и Алоус), две – Исламской Республикой Иран (отловленные в природе самки Чери и Мино).
Затем из Лиссабонского зоопарка (Португалия) поступили еще две особи (самец Задиг и самка Андреа). После чего, в рамках сотрудничества с Международным союзом охраны природы (МСОП) и Европейской ассоциацией зоопарков и аквариумов (ЕАЗА) Россия получила самца Симбада из «Парка кошек» (Франция) в обмен на российского самца по кличке Гром.
Первые котята в Сочинском национальном парке родились в июле 2013 года от самца Задига и самки Андреа. Всего в настоящее время в Центре обитает 18 леопардов. По оценкам специалистов, особо охраняемые природные территории создают возможности для развития популяции переднеазиатских леопардов на Кавказе до 100 особей.
Программа восстановления переднеазиатского леопарда на Кавказе реализуется министерством природных ресурсов и экологии РФ при участии Сочинского национального парка, Кавказского заповедника, ИПЭЭ РАН, Московского зоопарка и WWF России, а также при содействии Международного союза охраны природы (МСОП) и Европейской ассоциации зоопарков и аквариумов (ЕАЗА).
